Премьерство
Внутренняя политика
По итогам выборов 3 мая 1979 года консерваторы уверенно победили, получив 43,9 % голосов и 336 мест в Палате общин (лейбористы получили 36,9 % голосов и 269 мест в Палате общин), и 4 мая Тэтчер стала премьер-министром. На этом посту Тэтчер предприняла энергичные усилия по реформированию британской экономики и всего общества. Были приватизированы многие государственные компании, значительная часть которых была убыточной. Тэтчер также провела приватизацию на рынке коммунальных услуг, а также приватизировала «British Telecom». В результате массовой приватизации многие британцы стали акционерами, что легло в основу «народного капитализма».
В финансовой сфере правительство Тэтчер боролось с инфляцией и бюджетным дефицитом. Для сокращения последнего применялись непопулярные меры: сокращение дотаций оставшимся государственным предприятиям, сокращение помощи депрессивным регионам, сокращение социальных пособий. Параллельно снижались прямые налоги и делались шаги по развитию мелкого бизнеса. Налог на добавленную стоимость, равно как и другие косвенные налоги, при Тэтчер были увеличены. Были проведены реформы пенсионной системы и системы социального страхования.
В то же время, во время первого премьерского срока Тэтчер произошёл значительный экономический спад (не в последней степени на спад в Великобритании повлияла общая рецессия), а государственные расходы лишь увеличились. Но на итоги выборов 1983 года в значительной степени повлиял Фолклендский конфликт. Во время Фолклендского конфликта Тэтчер задействовала все военные и дипломатические возможности для восстановления суверенитета Великобритании над островами. Эта политика была с одобрением встречена британцами, что заметно укрепило пошатнувшиеся позиции консерваторов и лидерство Тэтчер в партии перед парламентскими выборами 1983 года. Тэтчер также придерживалась жёсткой линии в проблеме Ольстера, результатом чего стала голодовка ирландских республиканцев, 10 участников которой умерли после 46—73 дней голодовки. На парламентских выборах 1983 года руководимые Тэтчер консерваторы получили поддержку 42,4 % избирателей, в то время как лейбористы получили лишь 27,6 % голосов. Этому также способствовал и кризис в лейбористской партии, предлагавшей дальнейшее увеличение государственных расходов, восстановление государственного сектора в прежнем объёме и увеличение налогов для богатых. Кроме того, в партии произошёл раскол, и влиятельная часть лейбористов («банда четырёх») основала Социал-демократическую партию, которая выступила на этих выборах совместно с либеральной партией. Наконец, многие избиратели надеялись, что Тэтчер несколько смягчит свою позицию по наиболее болезненным вопросам.
Во время второго премьерского срока Тэтчер, не делая послаблений в проводимой политике, продолжала проведение прежнего экономического курса, а также начала активную борьбу с влиянием профсоюзов: были приняты законы о запрете на принуждение ко вступлению в профсоюз, о запрете «забастовок солидарности», об обязательном предварительном предупреждении работодателей о начале забастовки и об обязательном тайном голосовании для принятия решения о начале забастовки. Хотя усилия Тэтчер были направлены на недопущение ставших частыми в Великобритании массовых забастовок, она убеждала британцев, в том, что эти меры помогут увеличить демократичность профсоюзов. Вместе со значительными сокращениями на приватизированных убыточных предприятиях и быстрым ростом безработицы эта политика вылилась в крупные забастовки. Ещё в 1981 году в Брикстоне произошли серьёзные беспорядки, которые связывались с ростом безработицы, однако правительство Тэтчер не стало смягчать свою экономическую политику, являвшуюся причиной роста безработицы. Весной 1984 года шахтёры начали забастовку после решения о закрытии нерентабельных угольных шахт, а уже летом к шахтёрам присоединились работники транспорта и металлургии. Забастовка охватила всю страну и охватила многие отрасли экономики. Для минимизации последствий забастовки правительство Тэтчер увеличило добычу нефти в Северном море и увеличило импорт нефти, а также следило за обеспечением работы тех, кто из-за боязни потерять работу не примкнул к бастующим и настроило общественное мнение против участников забастовки и профсоюзов. Результатом действий правительства стало окончание забастовки в 1985 году. Однако для борьбы с растущей безработицей правительство Тэтчер также пересмотрело систему помощи безработным: стимулировались неполный рабочий день, более ранний выход на пенсию и профессиональная переподготовка на более востребованные специальности. Кроме того, стимулировалось развитие мелкого бизнеса. Несмотря на значительный уровень безработицы в начале и середине 80-х, благодаря отходу от традиционной послевоенной политики полной занятости многие промышленные предприятия сумели значительно улучшить свою конкурентоспособность, сократив издержки. В свою очередь, это способствовало экономическому росту.
В 1984 году Ирландская республиканская армия совершила покушение на Тэтчер, взорвав бомбу в отеле в Брайтоне во время конференции консерваторов. Тэтчер не пострадала и на следующий день открыла партийную конференцию.
На парламентских выборах 1987 года консерваторы вновь победили, получив 42,2 % голосов против 30,8 % у лейбористов. Это было связано с тем, что Тэтчер, несмотря на принятые ей жёсткие и непопулярные меры в экономике и социальной сфере, удалось добиться стабильного экономического роста. Начавшие активно поступать в Великобританию иностранные инвестиции способствовали модернизации производства и увеличению конкурентоспособности выпускаемой продукции. При этом правительство Тэтчер долгое время удавалось сохранять инфляцию на очень низком уровне. Кроме того, к концу 80-х благодаря предпринимаемым мерам значительно сократился уровень безработицы.
Внешняя политика
Во внешней политике Тэтчер ориентировалась на США и поддерживала инициативы Рональда Рейгана в отношении СССР. В то же время, Тэтчер, в отличие от многих консерваторов, прохладно относилась к идее дальнейшего сближения с ЕЭС, что стало одной из причин её отставки. Значительную огласку получило в 1986 году «дело Вестлэнда», Тэтчер приложила все усилия к тому, чтобы «Westland», национальный производитель вертолётов, и авиастроительная компания «British Aerospace», отказались от предложения о слиянии со стороны европейских компаний в пользу предложения «Вестлэнду» от американской компании «Sikorsky Aircraft». Роль Британского Содружества при Тэтчер уменьшилась. Разочарование Тэтчер в этой организации объяснялось повышенным, с её точки зрения, интересом Содружества к урегулированию положения на юге Африки на условиях, не отвечавших требованиям британских консерваторов. Тэтчер рассматривала Содружество лишь как полезную структуру для ведения переговоров, не представлявших большой ценности.
Решительными действиями Тэтчер заслужила прозвище «железная леди» за непреклонное следование избранному курсу, несмотря на нападки и критику. В ноябре 1990 года из-за внутрипартийных разногласий оставила пост лидера партии и кресло премьер-министра. Должность премьер-министра занял более либеральный Джон Мейджор.
Премьерство Тэтчер было самым продолжительным в XX веке. Даже в XIX веке дольше, чем она, британское правительство возглавляли только лорд Ливерпуль и Гладстон (причём Гладстон не подряд).