Главный герой фильма — молодой человек по имени Бенджамин «Бен» Франклин Гейтс (Николас Кейдж), чья семья верит в легенду о фантастическом сокровище артефактов и золота, спрятанном отцами-основателями США. Собранное за века грабежей и захватов, сокровище, в конце концов, стало слишком огромным и опасным, чтобы им обладал один человек (даже король). Поэтому, богатства постоянно перепрятывались в течение многих лет.

В наши дни, Бен со своим другом Райли Пулом (Джастин Барта) просят помощи богатого охотника за сокровищами Яна (Шон Бин) и его товарищей чтобы найти ключи, ведущие к сокровищу. Бен и Райли считают себя «хранителями сокровища», но Бен является фанатиком истории. Их таланты помогают им в их приключениях: Бен имеет степени в истории США и машиностроении и является экспертом по подводному плаванию. Он — криптолог, а Райли — компьютерный специалист.

Первым ключом, переданным Бену его дедом по наследству от Чарльза Кэрролла, одного из последних хранителей, была фраза «Секрет хранит Шарлотта».

Используя карты водных течений и замёрзших вод Северного полярного круга, группа обнаруживает обломки старого корабля эры колоний под названием «Шарлотта». Внутри Бен находит древнюю курильную трубку и кусочек пустой бумаги. Используя свою кровь, Бен обнаруживает загадку вырезанную на трубке. Разгадав послание, Бен догадывается, что следующий ключ находится на обратной стороне Декларации независимости. Но Ян и Бен спорят об истинной цели поисков — Ян хочет украсть документ, но Бен утверждает что не позволит этого. Разгорается спор, и Ян со своими людьми убегают с корабля перед тем, как его пороховые бочки взрываются. Бен и Райли выбираются из-под обломков корабля, а Ян, намеренный выкрасть Декларацию, уезжает, полагая, что Бен и Райли мертвы.

Когда Бен и Райли наконец возвращаются в США, они пытаются предупредить власти о планах Яна. Все ведомства утверждают, что кража Декларации невозможна. Это же им говорит доктор Абигейл Чейз (Диана Крюгер), работающая в Национальном управлении архивов. Бен считает что Ян всё же сможет это сделать и решает сам украсть документ, чтобы тот не достался Яну.

Во время годовщины подписания Декларации Бену и Райли удаётся прокрасться в комнату хранения, куда временно переместили документ. Бен хватает Декларацию, но натыкается на прибывшего Яна, и едва успевает скрыться. На выходе из здания Абигейл догоняет Бена и Райли и хватает футляр с Декларацией. Подъезжает Ян и хватает Абигейл с документом. После скоростной гонки по улицам Вашингтона, Бену удаётся спасти Абигейл, заставляя Яна подумать, что в футляре действительно оригинал документа, а не копия, которую туда подсунул Бен. Понимая, что Абигейл не уйдёт без документа, Бену и Райли приходится взять её с собой и посвятить в свои планы. Также покупка копии Декларации в магазине выдаёт личность Бена агентам ФБР, после чего Бен и Райли не могут вернуться в квартиру Бена, где они устроили лабораторию по изучению Декларации.

Бен и Райли наконец решают поехать к отцу Бена. Прибыв в дом отца, Бен слушает его нравоучения на тему напрасных поисков. Отец Бена (Джон Войт) считает, что сокровище — не больше чем выдумка для британцев, созданная, чтобы отвлечь их внимание во время Войны 1812 года. Несмотря на это, Бену удаётся раскрыть серию невидимых кодов, спрятанных на обратной стороне Декларации. Бен догадывается, что для разгадки кода необходимо изучить письма когда-то написанные Бенджамином Франклином в газету под псевдонимом Сайленс Дугуд (англ. Silence Dogood).

Бен, Абигейл и Райли направляются в Франклинский институт в Филадельфии, где находятся оригиналы писем. Декодированное послание направляет их к Колоколу Свободы, то есть к Залу Независимости, где они находят особые бифокальные очки, созданные Франклином. Одевая очки, Бен распознаёт новые улики на Декларации. Но по их следу идут Ян и его люди. После погони за Беном и его друзьями Яну удаётся заполучить документ, но не очки.

Бена ловит агент ФБР Питер Седаски (Харви Кейтель), и он убеждает Бена договориться о встрече с Яном в Нью-Йорке, чтобы вернуть Декларацию. Бен соглашается, но Ян устраивает его побег прямо с палубы авианосца «Intrepid» в реку Гудзон.

Бен вынужден помочь Яну в поисках сокровища, так как узнаёт, что люди Яна похитили его отца, Абигейл и Райли. Новые подсказки ведут их в Церковь Троицы на Уолл-Стрит, а затем под землю, где они обнаруживают сеть искусственных пещер, соединённых деревянными помостами, которые со временем начали разлагаться. Там поиски сокровищ заходят в тупик. Разгневанный Ян требует ещё один ключ от Бена. Отец Бена быстро придумывает подсказку, направляя Яна в церковь в Бостоне. Ян уходит со своими людьми, оставляя остальных умирать.

После ухода Яна Бен объясняет, что должен быть ещё один выход, находящийся в комнате сокровищ. Они обнаруживают тайный проход в огромный зал, который тоже оказывается пустым. Бен понимает, что сокровище, скорее всего, давным-давно нашли и перевезли. Отец Бена утверждает, что вместе они найдут сокровища, так как теперь он понял, что клад действительно существует. Райли напоминает, что второго выхода тоже нет. Бен обнаруживает дыру в стене, по форме напоминающую трубку с «Шарлотты». Используя трубку как ключ, он отодвигает стену, открывает проход в настоящый зал сокровища. Бен зажигает систему факелов в комнате, и его взору открывается огромный зал, полный древних богатств — золотых статуэток, древнейших артефактов Египта, Рима, Британии, даже скрижалей из Александрийской библиотеки. Пока историки захвачены впечатлениями, Райли наконец обнаруживает выход, ведущий обратно в церковь. Вызвав ФБР, Бен обнаруживает, что агент Седаски является масоном. Но он не пытается скрыть сокровище, и Бен предлагает распределить его по музеям мира. Бен убеждает Седаски, что Абигейл непричастна к похищению Декларации, и просит, чтобы заслуга в открытии сокровищ принадлежала всей семье Гейтсов и Райли Пулу. Седаски благодарит Бена, но утверждает, что «кого-то всё-таки придётся посадить» за кражу Декларации. Бен направляет ФБР в Бостон, где они арестовывают Яна и его людей, пытавшихся вломиться в церковь. Когда Яна арестовывают, он видит в доме напротив Бена, пожимающего плечами.

Правительство США предлагает Бену и его друзьям 10 % от стоимости сокровищ, но Бен считает что и одного процента, поделённого вместе с Райли, вполне достаточно (приблизительно 100 млн $). В финальной сцене Бен и Абигейл живут вместе в исторической усадьбе, которую они купили на деньги от вознаграждения, а недовольный Райли уезжает на своём новом Ferrari 360 Spider, считая что Бену не следовало отказываться от 10 %.

В ролях
Николас Кейдж — Бенджамин Франклин Гейтс
Джастин Барта — Райли Пул
Дайан Крюгер — Абигейл Чейз
Шон Бин — Ян Хау
Джон Войт — Патрик Гейтс
Харви Кейтель — агент Питер Седаски