Гай Юлий Цезарь родился в Риме, в патрицианской семье из рода Юлиев, который играл немалую роль в истории Рима с древнейших времён.

Род Юлиев вёл свою родословную от Юла, сына троянского старейшины Энея, который, согласно мифологии, был сыном богини Венеры. Находясь на вершине своей славы, в 45 до н. э. Цезарь заложил храм Венеры Прародительницы в Риме, намекая, тем самым, на своё родство с богиней. Когномен Caesar не имел смысла в латинском языке; советский историк Рима А. И. Немировский предположил, что он происходит от Cisre — этрусского наименования города Цере. Древность самой семьи Цезарей установить трудно (первый известный относится к концу III в. до н. э.). Отец будущего диктатора, тоже Гай Юлий Цезарь старший (проконсул Азии), остановился в своей карьере на должности претора. С материнской стороны Цезарь происходил из семьи Котта рода Аврелиев с примесью плебейской крови. Дяди Цезаря были консулами: Секст Юлий Цезарь (91 до н. э.), Луций Юлий Цезарь (90 до н. э.)

Отца Гай Юлий Цезарь потерял в шестнадцатилетнем возрасте; с матерью же сохранил тесные дружеские отношения до её смерти в 54 до н. э.

Знатная и культурная семья создала благоприятные условия для его развития; тщательное физическое воспитание сослужило ему впоследствии немалую службу; основательное образование — научное, литературное, грамматическое, на греко-римских основах — сформировало логическое мышление, подготовило его к практической деятельности, к литературной работе.

До Цезаря, Юлии, несмотря на аристократическое происхождение, не были богаты по меркам римского нобилитета того времени. Именно поэтому до самого Цезаря почти никто из его родственников не добился особо влияния. Лишь его тётка по отцу, Юлия, вышла замуж за Гая Мария, талантливого генерала и реформатора римского войска. Марий был предводителем демократической фракции популяров в римском сенате и резко выступал против консерваторов из фракции оптиматов.

Внутриполитические конфликты в Риме в то время достигли такой остроты, что привели к гражданской войне. После взятия Рима Марием в 87 до н. э. на время установилась власть популяров. Молодой Цезарь был удостоен звания фламина Юпитера. Но, в 86 до н. э. умер Марий, а в 84 до н. э. во время бунта в войсках был убит Цинна. В 82 до н. э. Рим был взят войсками Луция Корнелия Суллы, и сам Сулла стал диктатором. Цезарь же был связан двойными родственными узами с партией его противника — Мария: семнадцати лет от роду он женился на Корнелии, младшей дочери Луция Корнелия Цинны, сподвижника Мария и злейшего врага Суллы. Это было своего рода демонстрацией его приверженности партии популяров, к тому времени приниженной и разбитой всевластным Суллой.

Неудивительно поэтому, что Сулла почти немедленно после свадьбы потребовал от Цезаря развестись с женой, как это сделали по его требованию Марк Пизон, женатый на Аннии, вдове Луция Цинны и другие.

Несмотря на угрозу попасть в проскрипционные списки в случае отказа, Цезарь сохранил верность своей жене. Просьбы многочисленной родни, лично связанной с Суллой, спасли его от гнева диктатора. Хотя, вообще, сомнительно, что упрямый юнец мог казаться Сулле особенно опасным.

Немилость диктатора заставила, однако, Юлия Цезаря сложить с себя полномочия фламина и уехать из Рима в Малую Азию, где он отбывал воинскую повинность в штабе пропретора Марка Минуция Терма. Здесь ему также пришлось исполнять дипломатические поручения при дворе вифинийского царя Никомеда. В Риме ходил упорный слух, даже в определенной мере убеждение, что Цезарь вступил в гомосексуальную связь с царем Никомедом, причём, по некоторым свидетельствам, на царских пирах открыто выступал в роли мальчика-виночерпия. Обвинения и насмешки в связи с этим эпизодом преследовали Цезаря до конца жизни[2].

Во время осады и штурма Митилен он заслужил воинское отличие — corona civica, гражданский венок (его плели из листьев дуба), который получил из рук самого пропретора Марка Минуция Терма.В связи с реформами Суллы обладатель гражданского венка немедленно, вне зависимости от возраста, становился членом Сената. Впоследствии он находился в Киликии, в лагере Сервилия Исаврийского. Три года пребывания на Востоке не прошли бесследно для юноши; при дальнейших выводах о характере его политики надо всегда иметь в виду первые впечатления его юности, полученные в культурной, богатой, упорядоченной монархической Азии.

После смерти Суллы (78 до н. э.) Цезарь вернулся в Рим и включился в политическую борьбу (выступая на римском Форуме с речами против сторонников Суллы Гнея Корнелия Долабеллы и Гая Антония, обвинявшихся в вымогательствах в провинциях Македония и Греция соответственно, где они были наместниками). Оба процесса Цезарь проиграл, но несмотря на это приобрёл известность, как один из лучших ораторов Рима.

Чтобы в совершенстве овладеть мастерством ораторского искусства, Цезарь специально в 75 до н. э. отправился на Родос к знаменитому преподавателю Аполлонию Молону. По пути он попал в плен к киликийским пиратам, за освобождение ему пришлось заплатить значительный выкуп в размере двадцати талантов, и пока его друзья собирали деньги, он больше месяца провёл в плену, упражняясь в красноречии перед похитителями. После освобождения он тут же собрал в Милете флот, захватил пиратскую крепость и приказал распять захваченных в плен пиратов на кресте в назидание другим. Но, поскольку они в своё время обращались с ним хорошо, то Цезарь приказал перед распятием перебить им ноги, чтобы облегчить их страдания. Затем он частенько проявлял снисхождение к поверженным противникам. В этом и проявлялось так восхваляемое древними авторами «Цезарево милосердие».

Цезарь участвует в войне с царём Митридатом во главе самостоятельного отряда, но остаётся там недолго. В 74 до н. э. он возвращается в Рим. В 73 до н. э. он был кооптирован в жреческую коллегию понтификов вместо умершего Луция Аврелия Котты, своего дяди.

Впоследствии он побеждает на выборах в военные трибуны. Всегда и повсюду Цезарь не устаёт напоминать о своих демократических убеждениях, связи с Гаем Марием и нелюбви к аристократам. Активно участвует в борьбе за восстановление прав народных трибунов, урезанных Суллой, за реабилитацию сподвижников Гая Мария, подвергавшихся преследованиям в период диктатуры Суллы, добивается возвращения Луция Корнелия Цинны — сына консула Луция Корнелия Цинны и брата жены Цезаря. К этому времени относится начало его сближения с Гнеем Помпеем и Марком Лицинием Крассом, на тесной связи с которыми он строит свою дальнейшую карьеру.

Тем временем в 70 до н. э. между Помпеем и Крассом начинается борьба за власть в Риме. Оба эти военачальника только что одержали выдающиеся победы — Красс возглавлял армию, победившую восставших рабов под предводительством Спартакa, а Помпей, подавив восстание Сертория в Испании, вернулся в Италию и уничтожил остатки войск Спартака. Оба конкурента претендовали на получение под свою команду всего римского войска.

В 69 до н. э. Цезарь становится вдовцом — Корнелия умирает при родах. В 68 до н. э. умирает его тётка Юлия, вдова Гая Мария. Речь Цезаря на похоронах полна политических аллюзий и призывов к политическим реформам.

В этом же году 30-летнего Цезаря выбирают квестором. Обязанности квестора Цезарь исполняет в Дальней Испании.

Годы между квестурой и эдилитетом заняты судебной карьерой и всё более тесным сближением Цезаря с Помпеем и Крассом. Новая женитьба Цезаря — на Помпее, внучке Суллы, дочери Квинта Помпея Руфа (65 до н. э.) — скрепляет, по эллинистическому обычаю политических браков, это сближение. Цезарь выступает за предоставление Помпею чрезвычайных военных полномочий. Помпей одерживает верх в борьбе с Крассом, возглавляет флот и войско и в 66 до н. э. начинает поход на Восток, в ходе которого римляне завоёвывают большую часть Малой Азии, Сирию, Палестину.

В 65 до н. э. Цезарь избирается эдилом. В его функции входит организация городского строительства, транспорта, торговли, повседневной жизни Рима. Цезарь устраивает для римлян дорогостоящие зрелища, пышные театральные представления, гладиаторские бои, общественные обеды, завоёвывая популярность в широких кругах римского гражданства. На это у него уходят почти все его деньги. К концу года он приходит банкротом. Огромные долги (несколько сот золотых талантов) угрожают его будущей карьере.

Успех Цезаря на должности эдила, однако, позволяет ему избраться в 63 до н. э. великим понтификом, что даёт ему возможность избавиться от части долгов. Вступление в новую должность оказалось омрачено скандалом. Вторая жена Цезаря, Помпея, отвечала в качестве жены верховного жреца за организацию религиозного празднества Доброй Богини (Bona Dea), в котором могли участвовать лишь женщины. Однако в здание, предназначенное для священной церемонии, пробрался мужчина, (Клодий) переодетый в женское платье, что было чудовищным святотатством. Цезарь был вынужден подать на развод — признавая, что его супруга может быть невиновна, он, тем не менее, заявляет: «Жена Цезаря, должна быть вне подозрений».

В 65 до н. э., согласно некоторым противоречивым свидетельствам современников, Цезарь участвует в неудачном заговоре с целью захвата власти.

Крупные успехи Помпея на Востоке, приобретённая им слава, созданное им войско вызвали в Риме убеждение, что Помпей, несомненно, в ближайшем будущем сыграет в Риме роль диктатора Суллы. Особенно ясно сознавалось это теми, кто, как и Помпей, добивались главенства в Риме — его недавними союзниками, Крассом и Цезарем. Для достижения своих целей они попытались устроить антигосударственный заговор, в результате которого Красс должен был быть провозглашён диктатором, а Цезарь — его ближайшим помощником. Заговор провалился, а задуманные убийства не были приведены в исполнение. Однако это является только легендой. Цезарь помог Цицерону раскрыть заговор. К тому же возможно, что его участие в заговор раздуто самим Цицероном, Бибулом и Катоном. Не один из них не мог не ненавидеть Цезаря. Заговорщиков, однако, оставили без наказания — более того, власти решили вообще не признавать, что какой-либо государственный переворот планировался (поводом для того, чтобы не раздувать скандал, возможно, стало значительное на тот момент влияние Цезаря и Красса).

В 64 до н. э. Цезарь и его сторонники пытаются провести в консулы одного из участников неудачного заговора — Луция Сергия Катилину, в своё время при Сулле составившего себе состояние на проскрипциях, а ныне обедневшего патриция. Этому стремлению не дают исполниться римский сенат и позднее избранный консулом блестящий оратор Марк Туллий Цицерон. Обозлённый постоянными неудачами и чувствуя, что политическая жизнь его кончилась, Катилина пытается в 62 до н. э. сам организовать захват власти, но новый заговор также проваливается, Катилина после неудачного покушения на жизнь Цицерона бежит из Рима и гибнет в бою, а пятерых его сторонников захватывают и казнят без суда по решению сената.

Цезарь, находясь в сложном положении, не говорит ни слова в оправдание заговорщиков, но настаивает на том, чтобы не подвергать их смертной казни. Предложение его не проходит, а сам Цезарь чуть было не гибнет от рук разгневанной толпы.

Как сообщает Гай Саллюстий Крисп, Цезарь лишь предлагает не казнить пойманных заговорщиков без суда. В своей речи в сенате он обращает внимание на то, что «пренебрежение законом в казалось бы оправданной ситуации приведёт в скором будущем к тому, что этот самый закон будет нарушаться постоянно и повсеместно». Однако тревожное положение в Республике не позволяло провести судебный процесс, содержание же сообщников Катилины под стражей также не представлялось безопасным. Цезарю почти удается склонить сенаторов на свою сторону но усилиями Марка Катона заговорщиков отправляют на казнь. Впоследствии, Марка Туллия Цицерона, бывшего консулом в тот год, отправят в изгнание за утверждение этого решения.

Галльский проконсулат Цезаря стал прямым продолжением его деятельности в предыдущие 7—8 лет, направленной на получение под своё командование крупных военных сил, которые могли бы позволить ему претендовать на власть и, в случае необходимости, уравновесить военное влияние Помпея.

Вначале Цезарь полагал, что это можно будет осуществить в Испании, но более близкое знакомство с этой страной и её недостаточно удобное географическое положение по отношению к Италии заставили Цезаря отказаться от этой идеи, тем более что в Испании и в испанском войске сильны были традиции Помпея.

Поводом для начала военных действий в 58 до н. э. в Трансальпийской Галлии стало массовое переселение в эти земли кельтского племени гельветов. После победы над гельветами в этом же году последовала война против вторгшихся в Галлию германских племён, возглавляемых Ариовистом, окончившаяся полной победой Цезаря. Усиление римского влияния в Галлии вызвало волнения среди белгов. Кампания 57 до н. э. начинается с усмирения белгов и продолжается покорением северо-западных земель, где обитали племена нервиев и адуатуков. Летом 57 до н. э. на берегу р. Сабрис состоялось грандиозное сражение римских легионов с войском нервиев, когда лишь везение и лучшая выучка легионеров позволили римлянам одержать победу. В это же время легион под командованием легата Публия Красса покорил племена северо-западной Галлии.

Основываясь на донесении Цезаря сенат оказался вынужденным принять решение о празднестве и 15-дневном благодарственном молебствии.

Но уже в 56 до н. э. в различных местах Галлии происходят волнения. Цезарь спешно возвращается из Иллирии для подавления мятежей. Для победы над отпавшими от Цезаря венетами в устье Луары был построен флот, который одержал победу под командованием Децима Брута. В то же время легат Публий Красс покорил множество племён от Гароны до Пиренеев, завоевав всю Аквитанию.

В результате трёх лет успешной войны Цезарь многократно увеличил своё состояние. Он щедро одаривал деньгами своих сторонников, привлекая к себе новых людей, увеличил своё влияние.

Новый 55 до н. э. начался с захвата германскими племенами усипетов и тенктеров галльских земель на территории современной Фландрии. В короткие сроки расправившись с непрошенными гостями, Цезарь наводит переправу через Рейн и совершает поход в Германию.

Этим же летом Цезарь организует свою первую, а в следующем, 54 до н. э. — вторую экспедицию в Британию. Легионы встретили здесь столь ожесточённое сопротивление аборигенов, что Цезарю пришлось вернуться в Галлию ни с чем. В 53 до н. э. продолжались волнения в галльских племенах, которые не могли смириться с притеснениями со стороны римлян. Все они были усмирены в короткие сроки.

Как и в предыдущие годы, в 52 до н. э. продолжились волнения среди галлов. Восстание арвернов возглавил Верцингеторикс. К нему быстро примкнуло множество других галльских племён. В борьбе с римлянами Верцингеторикс использвал тактику «выжженой земли», стремясь постоянными перемещениями и уничтожением поселений при отступлении лишить римское войско провианта и фуража. Успехи Верцингеторикса привели к нему новых сторонников, в результате чего война захлестнула всю Галлию. В конечном итоге Цезарь осадил Верцингеторикса в Алезии. Во время месячной осады на помощь Верцингеториксу приходит галльское ополчение. Выдержав удар с двух сторон Цезарь и побеждает ополчение, и принуждает к сдаче Верцингеторикса. В связи с этой выдающейся победой сенат объявляет в Риме 20-дневное торжество.

После поражения Верцингеторикса сопротивление в Галлии значительно ослабло. Последние племена были усмирены к 50 до н. э..

После успешных галльских войн популярность Цезаря в Риме достигла наивысшего предела. Даже такие противники Цезаря как Цицерон и Гай Валерий Катулл признавали грандиозные заслуги полководца.