Оскар Шиндлер родился 28 апреля 1908 года в австро-венгерском городке Цвиттау (ныне Свитавы в Чехии) в католической семье Ханса Шиндлера и Францишки Лузер. Изначально Оскар Шиндлер вёл жизнь праздного капиталиста, ищущего выгоду только в деньгах. Разорившийся в годы «Великой депрессии», Шиндлер, бывший гражданином Чехословакии, был завербован абвером, но вскоре был разоблачён и пребывал в заключении с июля по октябрь 1938, когда он был освобождён после Мюнхенского «соглашения». В 1939 Шиндлер вступил в НСДАП. Он основал завод по производству металлической посуды в самом начале Второй мировой войны. Более того, он даже выиграл от антисемитской политики немецких оккупантов в Польше, получив как «ариец» завод в Кракове, ранее принадлежавший еврейскому предпринимателю Натану Вюрцелю.

Однако в скором времени взгляды Шиндлера резко изменились: став свидетелем рейда в краковском гетто в 1942 и осознав все ужасы, творимые гитлеровским режимом против еврейского населения, а также свою причастность к нацистским преступлениям, он принял позицию абсолютного гуманиста, защищая евреев без какой-либо выгоды для себя. По совету своего бухгалтера Ицхака Штерна Оскар Шиндлер принял решение выторговать у высокопоставленных нацистских чиновников возможность принимать на свои предприятия евреев из концлагеря Плашув, которым грозила верная смерть. Позже евреи, спасённые Шиндлером от гибели во время Второй мировой войны, стали известны как «евреи Шиндлера». Количество спасенных именно Шиндлером оценивается приблизительно в 1200 человек (800 мужчин, 300 женщин и 100 детей).

В конце 1944 нацисты начали массовое уничтожение всех евреев в Освенциме и других концентрационных лагерях, опасаясь того, что узники будут освобождены Красной Армией. Шиндлеру удалось вывезти тысячу своих подопечных в Брненец в Моравии и тем самым спасти их от лагерей смерти. 10 мая 1945 Брненец был освобождён советскими войсками.

После войны Оскар Шиндлер эмигрировал в Аргентину в 1948, но через десять лет вернулся в ФРГ и в дальнейшем много ездил по разным странам, где осели спасённые им люди (в том числе и СССР). В 1967 он был удостоен награды Израильского мемориала памяти жертв холокоста (Яд ва-Шем) и был назван одним из тех людей, кто достоин носить имя «Праведник Мира».

В последние годы своей жизни он жил в полной нищете, существуя на пособия еврейских организаций и подарки спасённых им людей.

Он был похоронен на католическом кладбище на горе Сион в Иерусалиме.

Существует мнение, что Оскар Шиндлер спасал евреев исключительно ради денег. По этой причине в 2001 году по решению Совета Пардубицкого края Шиндлер был исключён из списка выдающихся деятелей этого края. Этой теме посвящена книга «Правда об Оскаре Шиндлере» чешского автора Йитки Грунтовой.[3] Жена Оскара Шиндлера — Эмилия Шиндлер в своих воспоминаниях также придерживается весьма критической оценки личности и деятельности своего мужа, в частности, по ее мнению: «Список Шиндлера был составлен человеком по имени Голдман. Он вписывал туда людей за деньги. Нет денег — нет места в списке». Но не исключено, что это решение было продиктовано современной политической конъюнктурой. Высказывается мнение, что «в вину Шиндлеру Советом на самом деле ставится просто сам факт того, что он спасал именно евреев».

Впрочем, в более позднем интервью Эмилия сказала, что «вторую [фабрику], в Судетах, он [Оскар Шиндлер] организовал исключительно с целью спасти людей. Ведь в Плешуве, под Краковом, фабрику закрыли из-за приближения фронта, и все рабочие должны были отправиться в Освенцим. В Брунлице он ничего не заработал. Я занималась на фабрике финансами и знаю это точно…»

Существовало 7 версий списка Шиндлера, составленных для нацистских властей самим Шиндлером и его бухгалтером Ицхаком Штерном. До сегодняшнего дня обнаружено 5 списков, из них один находится в американском Музее холокоста, один — в федеральном архиве Германии в Кобленце, два — израильском музее-памятнике жертвам Холокоста «Яд ва-Шем» и один — в частных руках.

Имя «Шиндлер» стало нарицательным для тех, кто спас много евреев от холокоста. Например полковника Хосе Артуро Кастельяноса называют «сальвадорским Шиндлером», а фильм про партизана Николая Киселёва назвали «Список Киселёва» по аналогии со «списком Шиндлера».