Рио-де-Жанейро второй половины ХIХ века. Франсиска, или как ее все называют, Шикинья (Габриела Дуарте) - дочь белого высокопоставленного военного и мулатки. Девочка растет в любви и достатке, получает прекрасное образование, игра на фортепиано становится ее страстью. Ее интерес к простолюдинам-неграм, их музыке и танцам шокирует родителей, даже мать, старающуюся забыть свое происхождение. Все ее интересы и порывы наталкиваются на запреты, так как не вписываются в рамки образа светской дамы, в которые ее готовят. У нее много друзей-музыкантов, но их не одобряет отец, и совершенно не позволяет ей играть на публике.

Отец подыскал ей выгодную партию, предпринимателя Жасинту Рибейру де Амарала (Марселу Новаес), но девушка уже влюблена в другого - Жоао Батиста де Карвальу (Карлуш Алберту Ричелли), небогатого инженера, любимца женщин. Воля отца непреклонна, и Шикинья вынуждена выйти замуж за Жасинту. Муж оказался ревнивым деспотом, безразличным к интересам Шикиньи и запретившим все, что ей нравится. Жизнь Шикиньи без друзей, без музыкальных вечеров, без любви стала тюрьмой в золотой клетке. Проходят годы, у них рождаются дети.

Бразилия вступает в войну с Парагваем, капитан Жасинту получает назначение доставить солдат на фронт. Не желая оставлять жену без присмотра, он заставляет ее с ребенком сопровождать его в опасном морском путешествии. Издевательства на корабле стали последней каплей в ее жизни с мужем. Взяв старшего сына, она уходит из дома и переезжает к Жоао Батиста.

Некоторое время они счастливы, у них рождается дочь. Но однажды Шикинья узнает, что все это время Жоао Батиста встречается с другой. Она порывает с ним и вместе с сыном уезжает в Рио. Жоао Батиста просит ее пока не забирать маленькую дочь, ведь без жилья, без средств к существованию она не может содержать двоих детей.

Проходят годы. Шикинья (Габриелу Дуарте сменила Режина Дуарте) живет в мансарде пустующего дома, зарабатывая уроками музыки. Она разлучена с детьми - девочку взял к себе отец, отрекшийся от дочери из-за ее разрыва с мужем, младший новорожденный сын остался у Жасинту. Нет вестей и от Жоао Батиста. Но она свободна, никто не мешает ей заниматься музыкой и общаться с богемой, и этим счастлива.

Жоао Батиста женился на Сюзетт (Даниели Винниц сменила Сюзана Виейра), их дочь считает Сюзетт матерью. Он не любит Сюзетт, готов вернуться Шикинье, которую так и не разлюбил, но Шикинья уже в круговороте событий, она играет в оркестре Калладу и занята общественной деятельностью. И хотя о встрече с Жоао Батиста мечтала все годы, бросить все и как прежде уехать с ним - не хочет.

Ее свобода омрачена разлукой с детьми. И отец, и бывший муж не подпускают к детям их мать, несмотря на мольбы. Полон драматизма эпизод, когда Жоао Гуалберту, ее старший сын, узнав, что его отец богат и живет в роскошном особняке, решает уйти к нему.. В момент его возвращения Шикинья испытывает огромный прилив вдохновения и пишет свое первое произведение - польку «Atraente». За «Atraente» последовали другие произведения, получившие огромную популярность и на улицах, и в салонах. Либреттисты предлагают ей свои сценарии, она начинает писать музыку для театра.

Проходят годы. Постепенно общественное мнение меняется, Шикинья начинает пользоваться уважением, к ней приходит признание. В обществе человека, намного ее младше, влюбленного в нее с юности, она проводит оставшуюся жизнь.

Неудачно сложилась судьба ее дочерей. Обе вышли замуж, родили детей, но рано овдовели и остались без средств. Хлебнув лиха, сами находят свою мать - столько лет она стремилась к дочерям, но даже не получала разрешения их обнять! Они находят свою мать, чтобы подать на нее в суд и получать материальную поддержку..

Сериал основан на биогафическом материале; большое число действующих лиц реально существовало, а исторические события имели место. Жизнь, самый причудливый сценарист, даровала этой талантливой, с чувством собственного достоинства женщине падения и взлеты, побои и аплодисменты, нищету и достаток, материнство и разлуку с детьми, презрение и восхищение.