Родилась в городе Костюшко, Миссисипи, в баптистской семье. Настоящее имя — Орфа Гэйл Уинфри (англ. Orpah Gail Winfrey), данное ей в часть библейского персонажа, Орфы, сестры Руфи. Имеются противоречивые сообщения о том, каким образом она стала Опрой. Согласно утверждению самой Уинфри, её семья и друзья не могли выговаривать «Орфа», таким образом буквы поменяли местами и в свидетельстве о рождении. Однако, есть мнение, что буквы перепутала акушерка, заполняя документы новорожденной.

Её родителями были не состоявшие в браке молодые люди. Мать — Вернита Ли — была горничной, а отец — Вернон Уинфри — шахтером, потом парикмахером, впоследствии членом муниципального совета. Когда Опра родилась, её отец был в армии. После рождения Опры, мать переехала на север, и свои первые шесть лет жизни Опра провела в сельской глуши, живя со своей бабушкой — Хэтти Мэй. Бабушка учила её читать, когда Опре не исполнилось еще трех лет и брала её с собой в местную церковь, где её прозвали «Проповедником» за умение пересказывать главы из Библии. Когда Опра была ребенком, бабушка частенько стегала её прутом, если она не выполняла каких-то домашних дел или плохо себя вела.

В возрасте 6 лет Уинфри с матерью, которая была менее благосклонна и добра, чем бабушка, переехала в район старого гетто города Милуоки, Висконсин.

Опра рассказывает, что будучи ребенком 9 лет, она подвергалась приставаниям со стороны братьев, дяди и их друзей. Несмотря на довольно сложную домашнюю жизнь, Опра была достаточно образована для того, чтобы в 13 лет начать посещать школу в пригороде Милуоки. Хотя Опра была достаточно популярна, она не могла себе позволить появляться в городе так часто, как её состоятельные одноклассники. Но, как и многие подростки в конце 60-х, Опра взбунтовалась и убежала из дома на улицу.

Когда ей было 14 лет, она забеременела и родила ребенка, который умер вскоре после рождения. Тогда же расстроенная мать отправила её жить в Нэшвилл, Теннеси к отцу.

Вернон был строг, но надёжен, и сделал её образование приоритетным. Опра вошла в число почётных студентов и была выбрана «Most Popular Girl». Она выиграла соревнования по красноречию, что позволило ей стать студенткой Университета Штата Теннеси, ставшего исторически университетом для афроамериканцев, где она изучала коммуникацию. В 18 лет Опра выиграла в театрализованном конкурсе красоты «Miss Black Tennessee».

Бабушка Опры рассказывала, что с того момента, когда Опра начала говорить, она всегда была на сцене. В детстве она брала интервью у кукол, сделанных из кукурузных початков, и у ворон на заборе.

В 17 Опра работала и училась в университете. Она была самым молодым репортером, работая в местных СМИ, и первой черной женщиной-репортером телевидения Нэшвилла.

В 1976 году она перешла на WJZ-телевидение Балтимора помощником шестичасовых новостей и начала становиться местной знаменитостью.

В настоящее время Опра Уинфри живет в «The Promised Land», на участке в 42 акра с океаном и горой в Монтесито, Калифорния, недалеко от Санта-Барбары. По слухам, Уинфри так понравился этот участок, брошенный прежними хозяевами, что она, как сообщали, купила его за 50 миллионов долларов, выписав чек, хотя этот участок и не продавался. Уинфри так же имеет дом в Лавалет, Нью Джерси, квартиру в Чикаго, недвижимость на острове вблизи Майами, лыжный домик в Теллуриде, Колорадо и собственность на гавайском острове Мауи. Шоу Уинфри ведется из Чикаго. Таким образом, она проводит свое основное время по соседству с Streeterville, в остальное время она проживает в Калифорнии.

Опра Уинфри и её партнер Стэдман Грэхэм вместе уже около 20 лет. Софи и Соломон — два её коккер-спаниеля, так же у нее были три ретривера, один из которых погиб. После смерти её первого ребенка, Опра никогда больше не имела детей. Девочки из созданной ею «Africa’s Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls», полагает она, предназначены были стать её дочерьми. «Я никогда не имела детей и не думала иметь. Сейчас у меня 152 дочери, ожидаю, что будет еще 75 в следующем году. Это как разновидность беременности. Я сказала их бабушкам, матерям, членам их семей, (некоторые девочки потеряли свои семьи), я сказала им: Ваши дочери теперь мои дочери, и я обещаю вам заботиться о них. Я обещаю вам».

«Когда я наблюдала за Опрой и девочками,- говорит её лучшая подруга Гейл Кинг,- я подумала, что Опре предназначалось быть матерью, и так или иначе, это случилось». Newsweek показывали школьницу Телесу Сумбхи, обнимающую Опру и шепчущую: «Мы ваши дочери теперь». Опра планирует вести уроки домоводства в школе по спутниковой связи и планирует жить, выйдя на пенсию, в созданном ею городке при университете. «Я хочу быть около моих девочек, и иметь возможность видеть их», - сказала Уинфри.

Лучшая подруга Опры с 20-летнего возраста — Гейл Кинг. Кинг была ведущей «The Gayle King Show», а в настоящее время она является редактором «O, the Oprah Magazine». С 1997 года, когда Опра и Гейл снялись в кино, они стали целью постоянных слухов о том, что они гомосексуальны. «Я понимаю, почему люди думают, что мы гомосексуальны»,- говорит Опра в августовском 2006 года выпуске своего журнала,- «нет определения в нашей культуре для этого вида взаимоотношений между женщинами. И я понимаю, почему они наклеивают ярлыки — как ты можешь быть так близок (с кем-то), не будучи сексуальным? Я сказала что-то вроде того, что весь мой ответ — там. Люди думают, что я должна стыдиться быть гомосексуальной и не допускать этого. Глупости…».

В 1989 году проблема СПИДа, так часто обсуждаемая на её шоу, коснулась лично Опры, когда заболел её помощник Билли Риззо. «Я люблю Билли, как брата,- сказала она в то время, — он замечательный талантливый парень, и очень больно видеть его в таком состоянии». Уинфри посещала его ежедневно в течение его последних дней.