1877год. В институте благородных девиц в Москве, в небольшой спальне-дортуаре на втором этаже живут студентки выпускного класса: Софья Горчакова, Тата Ильинская, Ася Черневская, Варя Кулакова и турчанка Мириам.

Софья (Алиса Сапегина) – неформальный лидер. Благодаря её природному обаянию, бесхитростности и жизненной силе она без труда завоевывает симпатии подруг и кажется, что все ей дается легко, как бы само собой. Красота, успехи в учебе и острый, как бритва, язык – вот те качества, которые отличают Софью среди однокурсниц. Семья Софьи небогата, ее отец-военный погиб в Хованском походе, а мать влачит скромное существование на сбережения, оставшиеся от мужа.

Совершенно в других условиях росла Ася Черневская (Юлия Гусева). Рожденная в богатой и знатной семье, она с самого детства уверовала в свое высокое предназначение, в свое право вершить судьбы людей. Мечты товарок о романтической любви или удачном замужестве кажутся ей мелкими и недостойными ее. Разумеется, Ася и Софья– соперницы во всем.

Загадочная восточная красавица Мириам (Алена Созинова) появляется в институте внезапно. Она хранит под подушкой нож и вздрагивает по ночам при каждом шорохе. Девушкам остается только строить предположения, почему она ведет себя так странно. Может, прячется от кого?

Тата Ильинская (Екатерина Астахова) - одна из тех, кто никак не может примириться с соседством турчанки. Ее отец погиб при осаде Плевны. Ее можно понять – турецкая пуля в один миг сделала девушку сиротой, лишив отца, лишив будущего, средств к существованию и всяких надежд на удачный брак.

Варя Кулакова (Полина Беленькая), пятая обитательница спальни-дортуара – дочь небогатого помещика, не отличающаяся ни красотой, ни богатством, ни знатностью. Зависть к подругам мучает ее ежечасно, толкая на малодостойные поступки. Варя обожает Софью и ненавидит всех, кому Софья уделяет больше внимания.

В институте благородных девиц свои порядки. Каждый день ранний подъем, занятия, подготовка к балам и к приезду важных гостей. Нужно угодить классной даме и не попасться, если нарушил правила.

Несмотря на то, что иногда девочки позволяют себе дурачества и шалости – вечером в спальне рассказывают друг другу небылицы, гадают, подшучивают друг над другом - они уже не дети. Каждая из них – самостоятельная личность, со своими собственными представлениями о мире, о жизни и о своем будущем.

Они повзрослеют на глазах у зрителя, и на этом пути взросления им предстоит через многое пройти. Научиться решать взрослые проблемы, столкнуться лицом к лицу с предательством, и конечно, встретить любовь.

Девочки не раз проверят дружбу на прочность, подставят друг другу и плечо, и подножку. Несмотря на все размолвки и ссоры, зависть и соперничество, спустя время они поймут, что их институтская дружба - самое светлое и крепкое чувство, которое подарила им жизнь.

Пока институтки в зале для танцев разучивают полонез, за окнами института, в миру, кипит жизнь и свершается история. Россия ведет войну с Турцией, в воздухе разлиты демократические настроения, зарождается революционные кружки и различные подпольные молодежные организации. Все это меняет привычный уклад жизни или хотя бы подталкивает к изменениям. Эти исторические обстоятельства рождают в сердцах людей много сомнений и вопросов: что будет дальше? Но в этом и заключена прелесть жизни, что она изменчива и не стоит на месте.

Что ждет девушек впереди? Какие сюрпризы приготовила им судьба? Ответы на эти вопросы нам только предстоит узнать.